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Em senso estrito podemos considerar qualidade de um produto alimentar como
"A aptidão de um produto a bem nutrir"
No entanto a qualidade alimentar é uma propriedade complexa e temos de considerar alguns componentes:
A não toxicidade do alimento - uma exigência absoluta!
As causas de toxicidade podem ser de natureza química (metais pesados, nitratos, pesticidas...), ou biológicas (bactérias patogénicas, toxinas...)
Um alimento deve alimentar e ser equilibrado do ponto de vista nutricional. Pode-se considerar dois aspectos:
Quantitativo - Qual o energia fornecida pela alimento? (Cal ou kcal). O consumidor pode estar interessado eme alimentos muito energéticos (desportistas) ou pouco energéticos (dietas de redução de peso).
Qualitativo - O alimento tem uma composição equilibrada do ponto de vista do consumidor? É adicionado um dado nutriente específico (vitaminas, ferro...)? Destina-se a um grupo de consumidores com necessidades especiais (sem sal, com adoçantes, sem glúten)?
A composição nutricional é quantificável, e pode em certos casos ser fixada legalmente. No entanto a composição depende do uso requerido(desporto, dietas especiais) e dos usos e costumes locais.
Aqui podem ser considerados o interesse ou as vantagens que o consumidor pode obter da utilização de um dado produto alimentar.
Um factor importante para o consumidor é o tempo de prateleira de um dado produto alimentar se armazenado nas condições devidas (por exemplo no congelador, ou em lugar fresco e seco).
Outro factor importante para o consumidor é o tempo de vida do produto apôs abertura da embalagem ou apôs descongelação, isto é, apôs a primeira utilização.
Este é um aspecto muito importante para o consumidor, e nalguns casos um ganho de alguns dias (especialmente no caso dos produtos frescos) pode constituir uma vantagem comercial decisiva. Nalguns casos pode mesmo levar à substituição quase completa de um produto por outro, como no caso da substituição do leite pasteurizado pelo leite UHT.
Facilidade de armazenamento (frigorifico, embalagem estanque); facilidade de arrumação (nos armários, no frigorifico, ou nas prateleiras do supermercado); abertura fácil; tempo de preparação reduzido; preparação simples.
Estes aspectos têm vindo a ser cada vez mais importantes devido às modificações na estrutura social, nomeadamente pelo aumento do trabalho feminino que levou a uma menor disponibilidade de tempo para as tarefas domésticas.
O preço de venda que pode ser mais elevado no caso de alimentos que apresentam melhores qualidades nutricionais e psicossociais.
Disponibilidade do produto, apresentação, possibilidade de troca ou restituição do produto.
Informação na embalagem (informativa e não enganosa), data limite de venda, data limite de consumo, peso ou volume, preço por quilo ou por litro,...
São as qualidades de uso ou de serviço que dizem respeito aos operadores da cadeia alimentar (indústria e distribuição).
O industrial procura matérias primas ou produtos intermédios que se adaptem bem ao processo de fabrico ou a uma tecnologia específica.
A qualidade tecnológica de uma variedade de trigo pode ser a de ter um forte rendimento (qualidade agronómica), mas também a de esse trigo servir para fazer um bom pão (qualidade na "panificação" da farinha), o que inclui a aptidão para ser utilizado num processo mecânico (propriedades da massa). Também se pode considerar aqui os tempos de conservação do trigo ou da farinha.
(adaptado de Multon e Davenas, Qu'est-ce que la qualité d'un produit alimentaire et quels sont les opérateurs?, em ??????)
Última actualização: 14 Março, 2001